Pythéas, premier astronome de Marseille

La ville de Marseille, dont le nom antique est Massalia, a été fondée par des grecs venus de Phocée il y a 2 600 ans (plus ou moins). Au IV^ème siècle avant notre ère, elle comptait parmi ses habitants Pythéas qui était astronome, mathématicien, géographe et navigateur.

Voici une liste non exhaustive des faits qu'on lui attribue :

Il aurait déterminé précisément la latitude de Marseille à mieux que 1/10 de degré et elle est devenue la première ville dont on connaissait la latitude avec précision. Depuis cette époque Marseille a été la ville dont on connaissait le mieux les coordonnées sur Terre.
Il aurait mesuré la valeur de l'obliquité de l'écliptique, c'est à dire l'inclinaison de l'axe terrestre par rapport l'axe de l'écliptique.
Alors que les grecs de son époque ne connaissaient que le pourtour de la méditerranée, il aurait effectué un voyage sur l'océan atlantique au cours duquel il fit le tour des îles britanniques. Il serait même allé jusqu'en Islande (évoquée sous le nom de Thulé) et aurait décrit une mer gelée.
Il aurait observé le Soleil de minuit depuis les zones septentrionales.
Il aurait pris connaissance du phénomène des marées (qui n'est pas vraiment perceptible en méditerranée) en précisant la corrélation des marées avec la Lune.
Il aurait écrit un ouvrage intitulé "Sur l'océan" dans lequel il a décrit ses voyages, ses différentes découvertes ainsi qu'une description des différents peuples qu'il a rencontrés.
...

Hélas ses écrits ne sont pas parvenus jusqu'à nous et nous avons seulement des témoignages indirects des auteurs qui font référence aux écrits de Pythéas.

Le grec Ératosthène de Cyrène (~ -275 - ~ -195), qui était un éminent géographe, considérait avec un grand sérieux l'œuvre de Pythéas.

L'astronome Hipparque (-190 - -125), un autre grec prestigieux, avait une bonne estime pour les travaux de Pythéas.

Mais plus tard, le géographe et historien Strabon (-63 - -25) a été beaucoup plus critique. Il a reproché à Pythéas de camoufler ses fabulations géographiques sous sa réputation de savant. Il a fait preuve d'une grande hostilité envers les écrits de Pythéas, il les considérait comme des mensonges. Notamment, il ne pouvait pas admettre l'existence du phénomène des marées ni même de Thulé.

Nombre de personnes peu instruites ne croyaient pas aux récits de Pythéas car elles n'étaient pas en mesure de les comprendre. Elles étaient persuadées qu'il avait enjolivé ses aventures avec des détails imaginaires ou exagérés. Cette réputation de menteur s'est ensuite étendue à toute sa ville. Ce serait là l'origine de la réputation des marseillais selon laquelle ils exagèrent tout le temps. "Ils racontent des galéjades" dit-on.

Cette réputation ne fâche pas les marseillais et ils aiment bien jouer avec elle.

N'oublions pas tous ceux qui ont "romancé" l'histoire de Pythéas en inventant des détails de sa vie qu'aucun indice historique ne peut justifier.

Winston Churchill est ce grand homme d'état et écrivain britannique qui a obtenu le Prix Nobel de littérature en 1953. Au début d'un de ses ouvrages, il a écrit :

^ème

Îles Prétanniques Albion et Ierné

A la fin du XIXème siècle, dans un élan nationaliste, des français ont illustré leurs théories en exhibant l’histoire de Vercingétorix et des gaulois. Ils ont aussi décidé que Pythéas était gaulois afin de profiter de son charisme. Jules Verne a ainsi qualifié Pythéas de "navigateur gaulois" dans son livre "Histoire des grands voyages et des grands voyageurs".

De nos jours encore, en questionnant les anthropologues, les astronomes, les philologues et les géographes on n'arrive pas à obtenir un consensus sur la réalité de l'œuvre de Pythéas. Pour certains à peu près tous les récits peuvent être admis concernant les aventures du massaliote. D'autres estiment qu'il ne serait pas allé jusqu'à Thulé mais il aurait simplement rapporté des récits de marins qu'il aurait rencontrés. D'autres encore considèrent que Pythéas n'aurait jamais existé, on aurait simplement regroupé sous ce nom un ensemble de faits et de mesures qui auraient été réalisés par différentes personnes indépendamment les unes des autres.

Les faibles indices qui sont parvenus jusqu'à nous ne permettent à personne d'avoir des certitudes.

Alors ce que l'on raconte sur Pythéas est-ce vrai ? Est-ce un mythe ? Ou est-ce simplement une légende ?

Conseils de lecture :
- PYTHÉAS - Explorateur du Grand Nord par François Herbaux / Les Belles Lettres. L'auteur examine en détail dans cet ouvrage les quelques fragments de texte qui nous sont parvenus au sujet de notre astronome marseillais tout en analysant leur vraisemblance. En fin du livre, l'auteur fournit la traduction de tous les témoignages antiques au sujet de Pythéas.
- Puisque la Terre est ronde par François Herbaux / Vuibert. L'auteur expose l'opinion de scientifiques de différentes spécialités au sujet des réalisations de Pythéas.
- Pythéas le grec découvre l'Europe du Nord par Barry Cunliffe / Autrement.
- Marseille à la conquête du ciel - L'astronomie à Marseille et en Provence de Pythéas à Charles Fabry par Yvon Georgelin. Edité par la ville de Marseille.
- PYTHÉAS par Hugues Journès et Yvon Georgelin, illustré d'aquarelles de Jean-Marie Gassend / Les éditions de la Nerthe.
- La géographie dans le monde antique par Germaine Aujac / PUF - Que sais-je ? N°1598.