Pourquoi le Soleil brille-t-il ?
A l’origine les étoiles sont formées par la contraction d’un nuage de gaz et de poussière interstellaire (très majoritairement constitué d’hydrogène). La contraction sous l’effet de la gravitation le réchauffe.
Quand le cœur atteint une température suffisante (plusieurs millions de degrés), des réactions de fusion nucléaire débutent et réchauffent l'étoile. Un équilibre s’installe alors entre la contraction gravitationnelle et la dilatation thermique.
La fusion c’est ce processus que l’on cherche à imiter à ITER, à Cadarache dans le sud de la France, en transformant de l’hydrogène en hélium. Elle permettrait d’obtenir une source d’énergie peu coûteuse, propre et durable.
Au centre du Soleil règne une pression de 200 milliards de fois la pression atmosphérique de la Terre et une température de 15 millions de degrés.
Dans ces conditions les protons (ou noyaux d’hydrogène) fusionnent en 3 étapes pour former des noyaux d’hélium 4.