La Terre est animée d’un mouvement semblable à celui d’une toupie. Son axe de rotation n'a pas une orientation stable, son intersection avec la sphère céleste décrit un cercle. C'est la précession des équinoxes.
Ce comportement est une conséquence de l'attraction combinée de la Lune et du Soleil sur le renflement équatorial de la Terre. Autrement dit, si la Terre était une sphère homogène, son axe de rotation aurait une direction fixe.